Ha studiato Pianoforte e Composizione al Conservatorio di Musica di Milano diplomandosi con A.Corghi e ha continuato poi lo studio con K.Stockhausen (a Roma) e L.Berio (a Tanglewood), con cui ha collaborato dall''81 all''84, e Jazz a Boston.
I suoi interessi musicali si sono rivolti a larghe visioni che vanno dalla musica per il teatro, cinema, televisione, musica elettronica (dal 1975 ha un proprio studio con sistemi analogici e digitali e nel '90 ha fondato a Milano AGON, centro di ricerca e produzione musicale con l'ausilio dei calcolatori, che ha diretto fino al 2006), jazz.
I suoi lavori, molti dei quali per grandi organici, sono stati eseguiti in importanti festival e stagioni sinfoniche (in Europa, USA, Sud America, Asia, Giappone), hanno riscosso prestigiose premiazioni in concorsi di Composizione (Aosta '83, Gaudeamus Olanda '84, M.Codax Vigo/Spagna '85, New Music Composers' Competition di New York '87, Kranichstein di Darmstadt '90, ecc.), sono stati registrati dalle maggiori Radio europee e incisi per la Ricordi, Attacca, Edipan e sono pubblicati dalla Ricordi. Importanti istituzioni gli hanno dedicato concerti monografici. Ha al suo attivo oltre 70 opere per ogni tipo di formazione, per solista, orchestra, opera e multimedia, molte delle quali commissionate da enti e radio in Italia e all’estero. Inoltre, ha scritto 5 radio opera per la RAI Radio Televisione Italiana e 6 opera open-air avvalendosi di tecnologie multimediali, come, per esempio, nella video-opera Striàz – realizzata con Studio Azzurro -, o in Lips, Eyes Bang per esecutore e ensemble con trasformazioni audio e video in tempo reale, commissionata da Nieuw Ensemble e STEIM Amsterdam. La sua produzione vocale ed elettronica comprende Etymo (da Baudelaire) per soprano, orchestra da camera e elettronica (IRCAM/Ensemble Intercontemporain); Animus I per trombone e Animus II per viola con live elctronics, commissionati da IRCAM; Animus III per tuba e computer, commissionata musiKfabrik e ZKM Karlsruhe; Sirene/Gespenster, oratorio pagano per 4 cori femminili, percussioni, ottoni ed elettronica, prodotto da WDR, ASKO Ensemble e IRCAM.
La sua produzione per strumenti a fiato comprende 2 quintetti, Attesa e Accordo; un ottetto, Aria, una trascrizione da Gabrieli e una suite strumentale dall’Orfeo di Monteverdi commissionato da Nederlandse Blazers Ensemble; un concerto per sax, 2 grandi pezzi per 5 bande in movimento, Mittel e Fresco; 2 concerti per oboe, il secondo commissionato da Xenakis Ensemble per Ernst Rombout.
Inoltre, ha al suo attivo numerosi lavori per orchestra, tra i quali Wanderer per l’Orchestra Filarmonica della Scala diretta da Riccardo Muti, Cobalt, Scarlet eseguito dalla Oslo Philharmonic Orchestra diretta da Marek Janowsky: entrambi sono regolarmente nel repertorio di orchestre come Los Angeles Philharmonic, Gewandhaus Leipzig, Israel Philharmonic, San Francisco Symphony diretta da Roberto Abbado, Gothenborg Symphoniker, Orchestre Philharmonique de Radio France, BBC Symphony, RAI Symphony Orchestra, Swedish Radio Symphony.
Ha scritto 4 quartetti per archi, regolarmente eseguiti dal Quartetto Arditti e 2 concerti per violino per Irvine Arditti, Riti Neurali (CD Auvidis Disques Montaigne insieme al 3° Quartetto e altri lavori) e Body Electric (con live electronics).
La sua produzione corale comprende Terre del rimorso per solista, coro e orchestra su testi di Ernesto De Martino, Le Baccanti di Euripide e canzoni popolari, scritto per il Festival Musica Strasbourg 2001 su commissione del Governo francese ed eseguita dal coro e dall’orchestra della SudDeutscherRundFunk diretti da P. Eötvös; Let me Bleed per il New London Chamber Choir: entrambi i lavori sono incisi su CD Stradivarius; e, infine, Seashell per lo Swedish Radio Choir.
Nel 2002 sono stati eseguiti Buffa Opera su testo originale di Stefano Benni, diretto dal compositore stesso e con Antonio Albanese protagonista, commissionato e prodotto dal Piccolo Teatro di Milano; e l’opera Ballata (‘96-’99) su libretto di Umberto Fiori da The Rime of the Ancient Mariner di Coleridge, commissionata dal Théâtre de la Monnaie di Brussels diretta da Kazushi Ono con la regia di Achim Freyer.
Nel 2004 Holland Festival gli ha commissionato Gesualdo Considered as a Murderer, altra opera scritta per Nederlandse Blazers Ensemble e Hilliard Quartet su testi di Vittorio Sermonti, diretta da Giorgio Barberio Corsetti. Sempre nel 2004 è stato eseguito Rest “Luciano Berio in memoriam” (2003) per violoncello e orchestra commissionata dall’Orchestra Sinfonica Nazionale della RAI, scritta per Anssi Karttunen e diretta da Jukka-Pekka Saraste. Il pezzo, insieme a Cobalt Scarlet è inciso su cd Stradivarius dall’Orchestra Sinfonica Nazionale della RAI diretta da Roberto Abbado.
I lavori più recenti comprendono Kubrick’s Bone for cimbalom e ensemble for Luigi Gagger, e Hard Pace, concerto per tromba eseguito da Hakan Hardenberger e l’Orchestra di Santa Cecilia diretta da Antonio Pappano nell’ambito del Progetto Pollini, commissione congiunta di Vara Matinée al Concertgebouw, Gotheborg Symphoniker, MITO Festival Torino/Milano, Bergen Philarmonic.
Nel 2008 ha inaugurato con un CD monografico la nuova collana "Sirenes" dell'etichetta Kairos, in coproduzione con IRCAM e Ensemble intercontemporain.
Unexpected End of Formula (2008) è un secondo concerto per violoncelllo, commissionato da musikFabrik e dedicato a Helmuth Lachenmann; Sirenes (2009) per 5 cori, elettronica e orchestra è stato commissionato dall'IRCAM ed eseguito nel Festival AGORA alla Cité de la Musique di Parigi nel 2009.
Mentre si scrive questa sua biografia sta lavorando a tre opere: per La Scala , il San Carlo di Napoli e la English National Opera di Londra e ad un altro lavoro teatrale basato su Quartet di Heiner Muller con ASKO Ensemble e Barbara Hannigan. Infine ha ricevuto, per il futuro, commissioni da Percussions de Strasbourg, musiKfabrik, Accroche Note, IRCAM, Ensemble Intercontemporain, JeanPierre Robert.
Collabora regolarmente con i più importanti interpreti e le più prestigiose orchestre internazionali. Svolge anche attività di direttore d'orchestra.
La sua attività lo vede regolarmente impegnato come Direttore d'Orchestra, nel 1990/91 lo ha visto invitato come Guest Professor di Composizione al Conservatorio di Musica di Rotterdam e attualmente insegna al Conservatorio di Musica di Como. Insegna da 25 anni sia nei conservatori italiani che in corsi di perfezionamento in tutto il mondo. È docente e capo del dipartimento di composizione alla Musikhögskolan di Malmö in Svezia. Da febbraio 2008 è Direttore Artistico della Biennale Musica di Venezia. Nel 2011 è stato nominato consulente artistico e dal 2012 direttore del festival Ultima a Oslo. Dal 2012 è professore residente alla Fondazione Gulbelkian, dopo Emanuel Nunes. Sempre nel 2012 è stato professore residente alla nuova Académie Acanthes, trasferitasi all’IRCAM di Parigi. Nel 2013 è stato compositore residente alla Casa da Música di Oporto.
Si consiglia in particolare la lettura di alcuni suoi scritti:
GLI SPIRITI LIBERI ( 1982 / 1992 );
Note d’autore: A tu per tu con i compositori d’oggi LUCA FRANCESCONI;
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